پولتیکو در گزارشی درباره شرایط تیم ملی فوتبال ایران در جام جهانی ۲۰۲۶ نوشت:
وقتی تیم ملی فوتبال مردان ایران در تاریخ ۱۵ ژوئن در ورزشگاه سوفای برای نخستین بازی خود در جام جهانی فیفا به میدان برود، بسیاری از ایرانیآمریکاییها از این تیم حمایت نخواهند کرد. دلیل آن روی پیراهن هر بازیکن دوخته شده است: پرچم جمهوری اسلامی.
فراهانیپور، یکی از رهبران جامعه ایرانیان که پیش از ترک ایران در یکچهارم قرن پیش، فعال سیاسی بود، گفت: «تمام عمرم علیه این رژیم مبارزه کردهام. برای من، این تیم ایران نیست؛ این تیم جمهوری اسلامی است.»
این احساس ناآرامی یکی از حساسترین نقاط تنش در جام جهانیای را نشان میدهد که خود از پیش با قیمتهای بالای بلیت، مشکلات حملونقل و سایر تنشهای سیاسی داخلی و بینالمللی مواجه بوده است. این چالشها و موارد دیگر، اشتیاق به این تورنمنت را که از هفته آینده آغاز میشود و در ۱۱ شهر آمریکا و همچنین در کانادا و مکزیک برگزار خواهد شد، کاهش دادهاند.
در لسآنجلس، که بزرگترین جمعیت ایرانیتبار خارج از ایران را در خود جای داده، این رقابتها ایرانیآمریکاییها را ناگزیر کرده میان جشن گرفتن هویت فرهنگی خود و رد حکومتی که ادعای نمایندگی آن را دارد، یکی را انتخاب کنند. بسیاری گزینه دوم را برگزیدهاند، زیرا از رژیمی بیزارند که به گفته آنان تیم ملی کشور را به ابزاری برای تبلیغات تبدیل کرده است.
رضا پهلوی، رهبر مخالفان در تبعید، گفت: «فوتبال به سلاحی برای رژیم در جنگش علیه مردم ایران تبدیل شده است.»
پرچم پیش از انقلاب ایران با نشان شیر طلایی، بهویژه از زمانی که ایالات متحده در فوریه عملیات «خشم حماسی» را علیه رژیم انقلابی آغاز کرد، به نمادی رایج در اعتراضات لسآنجلس تبدیل شده است. اما این پرچم، که نماد قدرتمند مخالفت با حاکمیت دینی ایران است، از سوی برگزارکنندگان جام جهانی، فیفا، در چارچوب محدودیتهای مربوط به ابراز سیاسی هواداران ممنوع شده است.
پهلوی، ولیعهد که بسیاری از سلطنتطلبان امیدوارند در صورت سقوط جمهوری اسلامی نقش مهمی در آینده ایران ایفا کند، در بیانیهای مفصل نوشت: «مردم ما عاشق این بازی هستند.» اما او افزود: «آنها نمیتوانند این تیم را از رژیم اشغالگری که امسال هزاران نفر را در سرکوبی بیرحمانه اعتراضات قتلعام کرد، جدا بدانند.»
پهلوی یادآور شد که چندین ورزشکار ایرانی که علیه جمهوری اسلامی موضع گرفتهاند «با ارعاب، زندان، شکنجه و حتی اعدام روبهرو شدهاند.» او همچنین اشاره کرد که سردار آزمون، ستاره فوتبال، این هفته پس از آنکه یکی از پستهایش در شبکههای اجتماعی از سوی حکومت بیوفا تلقی شد، از فهرست جام جهانی کنار گذاشته شد.
پهلوی گفت: «برای دههها، جمهوری اسلامی از رویدادهای بینالمللی ورزشی برای نمایش مشروعیت در خارج از کشور استفاده کرده، در حالی که در داخل، ورزشکارانی را که جرئت کردند در کنار مردم ایران بایستند، سرکوب کرده است.» او از هوادارانی که در جام جهانی حضور مییابند خواست «از این فرصت برای اعلام همبستگی با مردم ایران استفاده کنند.»
دو بازی نخست ایران برابر نیوزیلند در ۱۵ ژوئن و بلژیک در ۲۱ ژوئن، در ورزشگاه سوفای اینگلوود، نزدیک لسآنجلس، برگزار خواهد شد. سومین بازی مرحله گروهی نیز در ۲۶ ژوئن در سیاتل مقابل مصر برگزار میشود. این دیدار نیز موضوع جنجالی جداگانهای است، زیرا همزمان با جشن سالانه یکماهه افتخار دگرباشان جنسی (Pride) در این شهر برگزار میشود و شکایتهای رسمی از سوی هر دو کشور خاورمیانهای را در پی داشته است.
در لسآنجلس، سناتور ایالتی بن آلن، که حوزه انتخابیهاش شامل وستوود، کانون جامعه ایرانیان محلی که گاه «تهرانجلس» نامیده میشود، است در بیانیهای گفت که «شدت درگیریها» در ایران باعث شده دشوار باشد جام جهانی را همانند گذشته بهعنوان یک «فرار سرگرمکننده» تلقی کرد. او افزود: «امیدوارم احساسات عمیقی که این بازی زیبا برمیانگیزد، فرصتی برای انسانیتر دیدن یکدیگر فراهم کند و به ما یادآوری کند که بیش از آنچه گاه تصور میکنیم، اشتراک داریم.»
راههایی وجود دارد که تیم ملی ایران بتواند نظر ایرانیآمریکاییهای مخالف جمهوری اسلامی را جلب کند.
آنا اسکامانی، نماینده مجلس ایالتی فلوریدا و نخستین ایرانیآمریکایی منتخب در این ایالت، گفت انتظار دارد «اعضای دیاسپورا در این بازیها حضور یابند، اما با خود نوعی اقدام اعتراضی به همراه داشته باشند.» او که ایالتش میزبان هفت بازی جام جهانی در میامی است، افزود اگر تیم موضعی اتخاذ کند — همانگونه که برخی اعضای تیم ملی زنان ایران اخیراً در یک تورنمنت در استرالیا انجام دادند و از خواندن سرود ملی خودداری کردند — ممکن است ایرانیآمریکاییها را به حمایت ترغیب کند.
او گفت: «من تلاش گستردهای برای برجسته کردن بازیکنان فردی نمیبینم، مگر آنکه آنها در دفاع از ارزشهایی که اعضای دیاسپورا برایشان اهمیت دارد، بایستند.»
با این حال، تیم ایران پیش و در طول جام جهانی حضور محدودی در آمریکا خواهد داشت. این تیم قرار است پیش از سفر به تیخوانا، مکزیک — که اردوگاه اصلی آن پس از انتقال از آریزونا در تصمیمی که ماه گذشته اعلام شد — یک دیدار تدارکاتی بدون تماشاگر مقابل مالی در ترکیه برگزار کند. تیم برای مسابقاتش به آمریکا رفتوآمد خواهد کرد، زیرا دولت آمریکا اعلام کرده تمایلی ندارد این تیم در خاک کشورش اقامت داشته باشد.
فیفا در بیانیهای اعلام کرد که با سطوح مختلف دولتها و سایر ذینفعان در سه کشور میزبان همکاری کرده تا «اقدامات امنیتی جامع برای این تورنمنت» فراهم کند و ابراز اطمینان کرد که «محیطی امن، ایمن و خوشامدگو برای همه افراد درگیر» فراهم خواهد شد.
ممکن است ایالات متحده و ایران در سوم ژوئیه در یک بازی حذفی در دالاس روبهروی هم قرار گیرند؛ دیداری که بار سیاسی سنگینی خواهد داشت و احتمالاً نگرانیهای امنیتی قابلتوجهی به همراه خواهد آورد. برای وقوع این دیدار، هر دو تیم باید در گروه خود دوم شوند. آنها در جامهای ۱۹۹۸ و ۲۰۲۲ نیز به مصاف هم رفتند، با نتایج متفاوت. اما در هر دو مورد، دو کشور در حال جنگ با یکدیگر نبودند.
اکنون، چنین دیداری احتمالاً با احساس اضطراب همراه خواهد بود. الکس مهاجر، نایبرئیس دموکراتهای ایرانیآمریکایی کالیفرنیا، گفت: «سخت است که با هیجان تشویق کنی وقتی این نیاز فوری و حیاتی برای آزادسازی مردم ایران را میبینیم.»
او افزود: «اگر آمریکا ببرد، واقعاً چه چیزی را نمایندگی میکند، جز یک پیروزی ورزشی؟ و اگر ایران ببرد، چه چیزی را نمایندگی میکند جز یک پیروزی برای رژیم؟»
او گفت: «احساس میشود یک وضعیت بدون برد است.»